1983年中國成為世界旅游組織的成員;1985年，中國確定每年都有一個省市自治區作為世界旅游日慶祝活動的主會場。自那以來，旅游學界和業界就有了是不是我國也應該有個“中國旅游日”的議論。在1987年《旅游天地》就有文章提出“中國旅游節”的設立;1999年也有人受世界旅游日啟發便有過設立“中國旅游日”的提議。
2001年5月19日，浙江寧海人麻紹勤以寧海徐霞客旅游俱樂部的名義，向社會發出設立“中國旅游日”的倡議：“作為由旅游資源大國向世界旅游強國邁進的中國，理應有自己的旅游紀念日。我們倡議，把《徐霞客游記》開篇之日(5月19日)定名為‘中國旅游日’，以對徐霞客作永恒的緬懷和紀念，激勵全國人民闊步邁向世界旅游強國。”
2011年3月30日，國務院常務會議通過決議，自2011年起，每年5月19日為“中國旅游日”。
從最初由地方和民間發起倡議，不斷引起全社會的關注，到最后由國家相關機構啟動設立“中國旅游日”，已經歷了10年。
